什么是“非凡的学业、课外活动和个人实力”？
非凡的学业表现容易理解，但优秀素质和综合能力就比较令人费解。如何投身于课外活动和体现个人实力，才能被认为是具有“不寻常的优秀素质和综合能力”而被名校录取呢？
随着对美国教育的进一步了解，我们知道，报考美国大学，不仅学习成绩要好，还要参加各种社会活动、做义工，并且有领导才能、会写论文、有好的推荐信，等等。但是，到底哪样最重要？它们应该各占多大的比例？许多人很是困惑，他们竭尽所能，并没有得到自己满意的结果，没有进入自己感到理想的学校。许多人把这个结果归结为美国大学录取的随机性。不少人认为，有特长就能脱颖而出，就有可能被招生人员看中。如学一两种乐器的演奏，也许会被学校的乐队指挥看上。这种观点在实际生活中可能发生，但是一个人总不能用长期的时间去培养兴趣爱好，为的是多年以后未必存在的可能性吧？
《时代周刊》与《普林斯顿评论》合编的年刊——《适合你的最佳大学》。这是一本很有价值的年刊，《普林斯顿评论》根据美国各大学录取难度的变化，每年都对各大学相应的录取竞争指数进行修订。书中最有意思的部分是教读者怎样以升学顾问的眼光，给自己评估打分，然后根据计算结果，比照与该书列出的各大学的“录取竞争指数”，看看自己与哪些大学匹配，也就是自己可能被哪些大学录取。
自己打打分，算一算，就能算出来能上哪所大学？这种方法到底有多高的可信度呢？《适合你的最佳大学》的这个评估法，把美国1 500多所大学，以录取难易程度从99分到60分进行排列。哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学等一流名校为99分；而校名较为好听的旧金山大学、纽约市立大学约克学院等普通大学的录取要求较低，为60分。
我曾用这本书的评估方法，把女儿作为评估对象，左算右算，得出的结果很令人宽慰。大学录取是十分复杂的过程，一开始，我们也仅是把这个打分法当作一种有意思的游戏。不过，通过这个“游戏”，我们也“玩”明白了很多道理，从中悟出很多东西方不同的观念，看出美国与中国人才观的不同之处。女儿又根据结果，制定了个人计划，提高了自己的竞争指数。
我在以后的几年间用这种方法为很多学生做过评估，对于录取难度较高的私立大学和名牌公立大学的预测准确度相当高。这个定量评估法体现了美国的教育思想和大学招生中的文化思维，对于有心在美国上大学的学生及其家长来说，是有必要进行认真研究的。
我在用这个评估法分析美国教育时，希望人们从中了解到，美国教育看中的是什么，具备怎样综合素质的人才可能被认为是有“不寻常的优秀素质和综合能力”。为了简单起见，我把这个估算方法归纳成一个较长但比较容易看懂的公式，括号中的数字是每个学生可能得到的分数。这个评估学生“整体素质”的总得分也叫作录取竞争指数(以下简称录取指数)。计算公式如下：
总得分＝就读的高中(0～4分)+课程难度(0～21分)+年级排名(0～3分)+平均成绩(0～16分)+ SAT成绩(6～25分)+国家荣誉学者决赛者(0～3分)+申请论文(-3～5分)+推荐信(-2～4分)+课外活动(-5～30分)+种族多元化(-3～5分)+体育活动(8～40分)+超级录取(40分)+［父母(3～8分)+家住远处(3分)+教练的爱(5～10分)+“超级”特殊(3～5分)］
从公式可以看出，参与评分的项目共有10多项，中括号里的4项是大多数人所不会有的附加项。从表面上看，这个评估法“不公平”的地方实在太多。不过，我们不妨先遵循人家的游戏规则，然后去思考、议论过程以及结果的公平合理性。
(1)就读的高中(0～4分)
最知名的高中：4分。
全国名校、市郊富人区公立学校：3分。
一般公立高中：0分。
全国最知名的高中可得4分。美国公立学校的财政来源于州政府的拨款和当地居民的房地产税两项。一般政府每年按学生人数给当地学校每人两三千美元的教育补助，而房地产税是教育经费的主要来源。在美国，人们交钱买了房子以后并非就万事大吉，每年还得向当地政府交纳相当于房子总价的2%～3%的房地产税，其中的大部分就是作为教育的费用，无论是家里有没有上学的孩子，这笔地产税都不能免。按2.5%的房地产税来计算，一栋价值100万美元的房子每年得交25 000美元的税。如果一个社区有500栋价值100万美元的房子，每年需缴纳的税款就高达2 500万美元，其中直接用于教育经费的可能就有2 000万美元。有了这一大笔经费，政府可以买好的教学设备，建新的校舍和图书馆，聘请好教师，教育质量自然就好起来了。我女儿上的是一般公立高中，得0分，这好像很不公平。上了普通的学校，就丢了4分，与知名高中的学生比起来，在起点上就落后了。不过，很多一般公立高中也可以提供较好的教育，学生靠自己的努力也能成功。
(2)课程难度(0～21分)
AP课程或国际学士项目课程：21分。
修荣誉和AP课程的主课(语文、数学、外语、自然科学、社会科学)：14分。
修一般课程，没有荣誉和AP课程：6分。
两年里只修5门以下主课的：0分。
有人说美国学校的功课很容易，那多半是因为此人的目光所及有限。美国各学校的水平参差不齐，在同一所学校里，各种课程的难度差别也很大。这一点，即使是全美最著名的高中也不例外。同是一所高中毕业的学生，有的修了大学的一大半课程，包括到大学去修课，有的只上完了普通高中所要求的基本课程。在美国学校里，能力强的学生可以提早上难度高的课程。家长在孩子小的时候就可以开始计划，孩子初中时可以上高中的课程，到了上高中时就可以上大学的课程了。目前，这种现象已经是屡见不鲜了。
(3)平均成绩(0～16分)
4.0 (95～100分)：16分。
3.5～3.9 (90～94分)：15分。
3.0～3.4 (85～89分)：14分。
2.5～2.9 (80～84分)：12分。
2.0～2.4 (75～79分)：10分。
2.0以下(75分以下)：0分。
美国高中学校的打分并不规范，各校之间差别很大，对高中4年的平均成绩GPA(Grade Point of Average)的折算也很不相同。上面是以最普通的百分制折算成4.0制的例子，最高分区的95～100分即GPA4.0，得到16分。需要说明的是，一般在美国的学校， 90分以上算A，GPA=4.0；80分以上是B，GPA=3.0；80分以下为C，GPA =2.0，算是相当差的成绩了。
美国学生高中4年的平均成绩在大学申请中是不可或缺的材料，对升学的影响很大。有人问我，孩子该上哪个高中？什么样的高中是好高中？我的建议总是：孩子在一定的压力和努力下，能够取得高分，能够在学校取得较高的年级排名，这样的学校就是好的学校。对于某些学生来说，“不好”的学校才是“较好”“合适”的。
在那些荣誉课程和AP课程有加分的学校里，学生们为了提高自己的平均成绩GPA会想尽办法多上这些课程，这样可以提高平均成绩，从而提高年级排名。我女儿上的那所学校，一般课程满分为100分，折成GPA是4.0。荣誉课和AP课满分也是100分，但是折成GPA时都会加上1分，最高是5.0。一般来说，很多学校不会“分分计较”， 91分以上就是A，折成4.0；81～ 90是B，GPA就是3.0。女儿上的学校比较“绝”，普通课程99分是3.9，98分是3.8，91分就成了3.1，和B就差不多了；荣誉课程和AP课程100分是5.0，99分是4.9，91分是4.1。这种“分分计较”的评分法使得学生们都很认真地去完成平时作业、大小考试、课题报告等，因为这些都要计分。女儿在念高中的后两年里，为了完成作业，常常熬夜，有时还熬通宵。
大多数学校对荣誉课和AP课都会给加分，这叫作加权。如荣誉课和AP课得91分以上是5.0而不是4.0，81分以上的是4.0而不是3.0。
有人认为不加权的评分对学生不利，其实不然，大学招生人员对这一点精通得很。我看过很多不同学校学生的成绩单，这些学校的评分标准五花八门，有的GPA最高分达到9分，很是让人看不明白。还有一些私立学校干脆不评分，学生的成绩都以英文字母H、V、G、P、U来代替。这些学校的评分标准说明上写着：H表示最高荣誉(high honor)，V表示极好(very good)，G表示好(good)，P表示及格通过(pass)，U代表不及格(unsatisfied)。V的成绩本来只是B，GPA是3.0，现在成了very good；G的成绩本来只是C，现在是good。这样的评分标准都可以让爱听好话的家长看到学生的成绩单时心里高兴，使得他们对学校的教育和自己的孩子满意。但是，无论评分标准多么复杂，大学的招生人员都有办法把各种各样的评分法转换成可以与其他学校相比较的标准。学生报考大学时，学校必须随成绩单寄给大学一份学校简介，简介中有学校的评分方法和标准，大学招生人员都会明白其中的G真正代表的是什么。
(4)年级排名(0～3分)
全年级排名第一的学生：3分。
全年级排名前10%的学生：2分。
全年级排名前25%的学生：1分。
全年级排名50%以下的学生：0分。
在美国学校里，学生的日常作业、平时测验、期中考试、期末考试的成绩都被累加起来，然后由计算机算出一个平均成绩，最后用这个平均成绩，排出高中4年的年级排名。与课程难度最高可以获得21分相比，排名先后显然没有得到足够的重视。全年级排名第一的学生只得到3分，与获年级排名前25%的学生的得分相比，仅差2分。这一项又再次说明了选修难度高的课程是多么的重要。
排名也是不可忽视的一个重要方面，因为名牌大学在考虑来自同一所学校的几个考生时，一定要有足够的理由才会舍弃排名靠前的学生而录取排名靠后的。在竞争激烈的美国高中里，不少学生都很在意自己的年级排名。我女儿就读的高中就有一套电脑系统，如果你投入25美分的硬币，就可以查到自己的平均成绩和年级排名，这个排名是电脑系统在不断地实时累计学生的成绩(如日常作业、大小考试的成绩)而发生改变的。通常同一学校同一年级的学生，有时平均成绩只相差小数点后两三位数字，排名可能就差了好几位。
(5)SAT成绩(6～25分)，国家荣誉学者决赛者
SAT I的成绩在这里也可以折算成录取的参考指数。
如果是大学校队教练招募的运动员和少数民族学生会得到加分的优待，在做这一项的折算之前可以在原SAT成绩的基础上加上200分，然后再按如下的方法计算出这一部分应得的分数。SAT成绩折算录取指数分数的公式是将SAT成绩除以63。如SAT成绩1 200分和1 400分可以折算为：
SAT成绩1 200/63＝19分；
SAT成绩1 450/63＝23分；
国家荣誉学者决赛者另加3分；
运动员、少数民族学生另加200/63≈3分。
国家荣誉学者决赛者是每年在全美高中生毕业班中评出来的，其中的主要依据之一是毕业前一年参加的PSAT考试和SAT考试的成绩。每年进入全美决赛的有8 000人，最后能够成为国家荣誉学者的只有2 400名。但是，因为最后公布获得国家荣誉学者的时间是在毕业那一年的春天，而报考大学的时间一般是在毕业前一年的年底或者毕业那一年的年初，在报考大学时国家荣誉学者的名单还没有公布，只公布进入国家荣誉学者决赛者的名单。所以，大学给予入围决赛的8 000名学生与国家荣誉学者同等的待遇，有的大学给予他们非常优厚的荣誉奖学金。
6)申请论文(-3～5分)
招生委员会收到的最好的论文之一：5分。
非常好的论文：3分。
草率的、有结构问题、拼写错误或看似由别人写的论文：-3分。
申请论文在大学申请时会起很大的作用，我在过去的实践里也深有感触。申请论文的好坏得分相差很大，从负3分到5分，有8分的分差。所以说得夸张一点，写一篇不好的文章，等于白念了几年的书。美国的教育文理并重，只要平时认真学习，一般也不会写出负分数的论文。有些中国留学生的数理化和文科发展很不平衡，数理化的成绩很好，语文水平和表达能力却很差。另外还由于英文和中美文化的差异，中国学生写不出英文文章，或者写出让人哭笑不得的文章，这并不是个别的现象。中国的学生应该把认真的、批判性的思维和写作作为重要的一课，从小学会自我表达，这样才不会吃大亏。
(7)推荐信(2～4分)
全国著名的教导主任写的强有力的推荐信： 4分。
说了其他材料没有提到的有关你的个性的推荐信：3分。
写自非专业学科的教师或没有强调特点的推荐信：-3分。
比要求的份数多寄，每多寄一封推荐信：-2分。
与申请学校有关系的政客、名人写的推荐信，每封：-2分。
经常有人问我，可不可以请某人爸爸的朋友、某科学院的教授写推荐信；也有人说，我的某亲戚在美国的大学任教，是否可以请他写推荐信。从以上看到，推荐信的得分可能从负3分到4分，这都是请不同的人写推荐信的不同结果。
(8)课外活动(-5～30分)
极为突出，多方面表现活跃，在社区或学校很受尊重，并在多次活动中是领导者兼苦干者的：30分。
参加多项社区、学校活动，创办或领导至少一个组织，或者每周工作20～30个小时的：22分。
不是社团领导者，但是稳定的骨干：15分。
表现一般，有一点兴趣，但是更注意自己的爱好，参加一两个组织或者一星期工作几个小时的：10分。
懒汉，不参加社区学校里的活动，熟知大多数的电视角色的：-10分。
课外活动所占的比分之高令人惊讶。如果不积极参加课外活动，就几乎不可能被一流大学录取。这项评分从负5分到30分，相差35分之多。有意思的是，对电视剧爱好者和追星族的“处罚”也是非常严厉的。
(9)种族多元化(3～5分)
少数民族、印第安人：3分。
女生申请工学院的：3分。
亚裔：-3分。
外国人：5分。
亚裔中学习好的学生很多，因而受到减3分的“惩罚”；不过，外国来的学生，却可以享受加5分的优待。同是华人，一减一加，相差8分。
同样看来“不合理”的是，如果是来自于纽约附近的中产阶级家庭的学生，也要受到减3分的“惩罚”，因为他们的教育条件比其他地区学生的更好，比来自教育相对落后地区的学生有更多的机会接受较好的教育，也许他们还能得到升学顾问的指导，减他们几分才算“公平”。
(10)体育活动(8～40分)
全美高中最好的运动员或奥林匹克比赛的运动员：40分。
参加多项运动并且至少有一项足以参加大学校队：25分。
至少在一项运动中担任校队主力，且投入很多精力： 13分。
经常参加运动，但不是校队队员：8分。
体育运动在美国大学申请里占有极大的比重。体育活动可以得到很多加分，从8分到40分不等。只要是学校主力球队队员，并投入很多时间参加训练、比赛，就可以得到13分，从这一点可以看出美国学校对体育运动的重视。两名学生其他各方面条件都一样，SAT考满分(1 600分)的学生和SAT考试只得800分的球队主力运动员从得分上看也许是一样的：在学校参加多项比赛，有一个项目足以进入大学校队的，可以得到25分，看起来书都不需要念了，因为高中4年最高平均成绩和最低及格成绩只不过相差16分。这一点让很多人不能接受。如果学生是全美最好的高中生运动员或奥林匹克运动员，可以加上40分，似乎什么学校都可以录取了。但实际上又不完全如此，运动员学生在学习上也不能一塌糊涂，各校也有一定的最低录取标准。如得州A&M大学2000年录取了一名全美高中篮球全明星队队员，后来就是因为其本人最终的学业原因，而无法被学校准予入学。
(11)超级录取(40分)
英特尔科学奖；
在大出版社出过书；
著名影片或者电视系列片的演员；
父母是大名人、政治家、备受尊敬的教育家；
父母是学校的巨额捐款人。
这一类叫作超级录取的项目可以得到40分。包括高中生的英特尔科学奖得主，在大出版社出过书的学生，著名电影或者电视系列片的主要演员，父母是大名人、政治家或广受尊重的教育家，或者家里给大学捐巨款盖过大楼的。
我女儿后来在哈佛大学里碰到不少明星学生，如曾演过《悲惨世界》女主角的小演员、参加过奥运会的国家队运动员，等等。一个中学生要成为百老汇专业舞台上高水平的演员，所要达到的标准是非常高的，排练、演出所付出的时间、精力令人难以想象。实际上，他们并不因为是明星而忽视了自己的学业，他们未必就是靠这40分而上哈佛大学的。
2003年哈佛大学毕业的纳塔利波德蒙曾经主演过电影《星球大战》里的女王以及在其他近20部电影中扮演角色，还是专业模特儿。她从小学到高中的成绩都是全A，并不是一个靠演艺事业而进入哈佛大学的幸运儿。
父母为学校捐了巨款，父母是大名人、政治家或者备受尊敬的教育家，就能得到40分，能使孩子轻易“走后门”进入名校。很显然，绝大多数学生拿不到这40分。只要得了这40分，其他项目哪怕是一般，也很容易达到或超过最高分的99分，就都成了具有“非凡的学业、课外活动和个人实力”“不寻常的优秀素质和综合能力”的人了。由此可见，每个被录取的学生的录取通知书上的那句话，有时也有很大的水分。
父母是学校的巨额捐款人就能得到优待。也许很不被人理解和接受，难道有权、有势、有钱就能使“鬼推磨”？事实上，美国的这一套机制却使他们的学校越办越好。
如果美国大学对巨款捐献人的子女不采取特殊优待政策，肯定是不明智的，也没有美国一流名校的今天。美国排名前20名的大学全部是私立大学，都是靠私人捐款维持发展起来的。一所大学是拒绝一座图书馆还是应该接收一位学习成绩略好的学生呢？只要看一看、想一想美国名校的过去和现状，就会得出答案。哈佛大学依靠校友善捐，至今已积累有260亿美元的捐赠基金，使它有能力每年从中抽出近2亿美元作为资助大学本科生的奖助学金，吸引全世界最优秀的学生，使他们无论经济能力好坏，都能够到哈佛大学学习。可以说，哈佛之所以具有今天这样世界瞩目的崇高地位，与其360年来持续实行这种“不合理”的制度是分不开的。中国先富起来的人要是也能善捐巨款，帮助更多的穷孩子上大学，大家又何苦计较给他们的孩子放宽一点入学条件呢？
(12)“红包”(40分)
除了上面的11个主项目外，还有几个叫作送“红包”的附加项目，可以获得很多加分。
①父母。(3～8分)
父母是校友：5分。
父母是大学的主要财政支持者：8分。
父母是名人：8分。
父母是本校教授：3分。
父母是系主任：8分。
父母最近刚刚给学校捐一笔巨款： 6分。
②家住远处。(3分)
住在离学校500英里远的地方：3分。
申请的私立大学在你的州还没有招收过学生：3分。
③教练征召：教练的爱。(5～10分)
教练征召的主要运动队，如美式足球队：10分。
教练征召的校队，非主要运动项目：5分。
④“超级”特殊。(3～5分)
学校里同一性别学生少于全部学生40%的：3分。
学校首次招收与你的性别相同的学生： 5分。
几乎没有你的种族的学生在这所学校求学： 5分。
你的高中是这所大学的“输送器”：3分。
你的高中从来没有人上这所大学：3分。
以上各项体现了大学招生中对学生个体的特别考虑，虽然无法为所有人所理解和接受，但是，它们广泛存在于美国大学招生实践中，是大家必须学习和了解的事实现状，即使不赞同，也不得不接受。这些毕竟是两个著名刊物根据调查得出的结果，是美国现行的“游戏规则”。对于大多数外国学生来说，既然打不出有用的“底牌”，收不到“红包”，就只有靠自己的努力了。
美国50所全国性大学录取指数表
1.专心把自己能做好的部分做好。
2.从小养成好的学习习惯和生活习惯，从小学、初中到高中，坚持自己的事情自己做。
3.孩子从小养成好的生活习惯和健全的人格最重要，不娇惯不溺爱，培养孩子兴趣广见识多，从平时点点滴滴小事做起，这是打地基。只有地基打牢了，才能盖出结实的高楼大厦。
4.提建议，经过充分讨论后，由孩子自己做决定。她自己作出决定的事情，做起来就有动力，如果实践中发现不对她自己也会及时纠正的。
5.一是时间管理，二是学习效率，三是对知识融会贯通的能力，四是善于利用各种资源。
扩展阅读：
1. 升学顾问能做什么
美国有一种很成熟的职业，叫作大学录取顾问(College Admission Counseling)或升学顾问(College Counselor)，专门为学生和家长提供升学咨询服务。他们的服务对象主要是生长在美国的本国学生。目前，在美国从事这个行业的人员有数万人，几乎每一所高中都有专职的升学顾问，他们的工作就是为学生提供必要的升学咨询。绝大多数学校的升学顾问都供不应求。根据美国教育部统计，2003年美国公立学校高中学生与升学顾问的比例为407∶1。美国大学升学顾问协会在2003～2004年度报告中指出，学校里的升学顾问平均只花费46%的时间进行学生的升学指导，其余的时间用于帮助学生选课、心理辅导、安排考试以及种种行政事务性质的工作上。扣除其54%的时间，实际上学生与升学顾问的比例大约相当于1 000∶1！难怪许多高中生都到校外寻求独立升学顾问的帮助。
一家名为大学名校录取战略家的大学升学顾问公司(IvySuccess)的口号是，他们不是重复地给人讲那些书上讲的常识，他们是战略家，是用他们多年的经验让客户在大学录取这个不确定的竞争中获得胜利。在他们的网页提供“全套策略”的“购物车”上，赫然明码标价19 995美元，为心仪名校的学生提供服务。他们还特别提醒人们，最好7年级的时候就和他们联系——否则晚矣。NMI大学升学顾问公司的服务明码标价为每小时125美元；一个叫“常春藤秘密”的大学申请顾问服务公司，明码标价为每位学生32 995美元。
这不是特例，也不是近两年才开始“疯狂”起来的。其实，早在2001年9月17日的《美国新闻与世界报道》里就有一篇关于美国最佳大学的长达7页的特别报道，开篇就用醒目的大字提到纽约升学顾问凯瑟琳·科恩。她的收费虽然高达每人29 000美元，但是也像大学招生一样，她整年的“招生”名额已满，无法再“录取”客户。她的手上已经有了长长的候补名单，一些客户飞行“3千多公里来寻她”，甚至有的还是7年级的学生。从她的网页上也可以看出，她的客户最小的是幼儿园的孩子。
它们的服务是——人生设计，从童年就开始的人生设计。
许多人认为，如果某学生的父母在美国大学当教授，他们一定很懂美国大学的申请技巧和录取程序，这个学生就不需要升学顾问的指导；通常只有出身于教育水平比较低的家庭的学生才需要升学顾问的帮助。实际上，请求升学顾问帮助的恰恰是那些受过良好教育的中上阶层家庭的子女，因为只有他们才能负担得起昂贵的费用。
在竞争异常激烈的美国加州硅谷，尽管许多学生的父母都是接受过高等教育的高科技人才或者管理人才，但是他们的孩子几乎已经发展到了“不聘请顾问，就落后于人”的地步。据调查，2003～2004年度美国大约有6%的高中生聘请升学顾问，2004年已经上升到了20%。
据美国大学升学顾问协会统计，美国在校大学生人数从1974年的800万增加到2004年的1 600万。美国教育部的报告指出，未来10年里，美国大学生的数量在现有的基础上再增加10%。但是，大学的数量没有变化，顶尖大学的招生人数也没有发生很大的变化。30年前，哈佛大学每届学生约为1 650人，现在还是这个数字。其他名校如耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院也是如此。大学生人数逐年增加，竞争自然年年加剧。时过境迁，现在当了父母的当年的名校学生，对现在大学的情况已经很不清楚，只能依靠于升学顾问的帮助。
升学顾问与人生规划优异的高考成绩不是著名大学的唯一录取条件，SAT成绩、大学选修课AP的成绩也不能决定一切。不少成绩优异的学生被名校拒绝，但也有成绩平平的学生被常春藤盟校录取。
到底怎样才能被大学录取呢？
据《美国新闻与世界报道》报道，对于这个被无数家长经常提到的问题，威斯康星大学招生办副主任兼美国大学升学顾问协会主席基思怀特的回答是“这个问题没有固定答案，没有单一的评估方式，没有一个简单的因素可以预测他们能否被录取”。以前，密歇根大学有过规定，SAT成绩低于1 000分的学生不予录取，高于1 300分的自动录取。现在，这一条规定也被取消了。
竞争越激烈，大学录取也就越来越复杂。学习成绩、社会活动、领导才能、义工活动、比赛成绩、申请论文、推荐信、简历、申请表……到底哪一样更重要？还是样样都重要？它们的比例又各占多少？这些问题恐怕既不是30年前受过高等教育的父母所能够回答的问题，也不是一般在大学工作或者当教授就能了解的。
美国中上阶层家庭的不少高中生为了能够挤入名校，从9年级或10年级，甚至更早就开始聘请升学顾问作规划。升学顾问根据每个学生的特点及学生心目中的学校的情况，量身定做种种规划。如给学生建议选课重点和方向，拟定参加课外活动的清单，制定参加何种比赛，获得何等、何级的奖状或奖杯，参加义工，获取企业、社会实践的经验。升学顾问甚至要求学生设法参加大学、研究所的科学研究等。此外，升学顾问还协助学生修改大学申请论文、申请表和简历，把一整套申请材料修改到较为完美的程度。
不过，请升学顾问包装的时候也要谨慎。因为，许多美国大学本来就是希望通过申请材料看出一个学生真正的水平。不少名校的招生人员都表示，在审理大学申请材料时，如果发现学生的材料确是经过专家之手，就有可能不予录取。所以，成败都在顾问，注意不要弄巧成拙。我女儿在申请大学时，所有材料都是她自己准备的，她坚决不听我的建议，不用专门的水印纸打印简历，就是因为她自认为材料已经做得太专业了，再用漂亮的简历专用纸，反而会被人误认为是请专业顾问人员设计的。一般来说，美国升学顾问只作“顾问”，提建议和修改意见，而不亲自“捉刀动笔”，所谓“君子动口不动手”。但是，实际情况是否如此，只有天知地知了。
学生在请升学顾问以前，可以根据下文介绍的方法对自己进行评估，还可以进行长期的人生规划设计。
升学顾问的一般工作是为学生申请大学提供咨询服务，包括为学生选校，提供报考大学的策略，检查申请材料，帮助订正申请论文和简历的错误，等等。这是大多数升学顾问所能做和应该做的工作。比较好的升学顾问还能够为学生提供长期的教育规划。显然，更好的升学顾问不仅能帮助学生进行短期的教育规划、申请大学，把学生送进大学，还应该具备各方面比较丰富的专业知识。包括指导学生评估和选择专业，指导学生进入大学后的转学、奖学金申请、实习、研究等，还能超前地对学生大学毕业以后的升学、就业、发展进行规划和指导，等等。实际上，很多升学顾问并不具备上述能力，他们能做到的只是把学生送进大学校门。
很多人认为，美国人都是让孩子自由发展，其实，不少美国青年的成功人生是其父母和升学顾问精心策划的结果。升学顾问在美国社会的大量存在也说明了人生设计和职业规划的必要性。
