大学排名到底重不重要？四年大好光阴加上将近25万美元的投入，其重要性不言自明。
当未来那些研究美国高等教育史的学者查阅史料、寻找美国大学教育真正开始被颠覆的转折点时，他们的目光很有可能是落在2013年。他们将发现，在这一年，美国大学教育的课程（疏远传统的人文科学，向理工科专业倾斜）以及授课方式（从教室现场授课向在线授课转型）都在被颠覆。他们将注意到，这个时期大学学费飙升、学生贷款负担沉重、政府划拨经费缩水、入学人数减少以及每一个毕业生都要面对萎靡的就业市场等等问题。但他们还会注意到的一点是，西海岸那些非常春藤联盟院校在崛起。
在福布斯编制美国大学排行榜的这些年来，还从未有过前两名都不是常春藤院校的情况发生，而今年是头一次：排第一的斯坦福大学（Stanford University）和第二名波莫纳学院（Pomona College）。这也是加州院校头一次同时摘得金银牌。全美国最好的州立大学也在加州，是排名第22的加州大学伯克利分校（University of California-Berkeley）。这种变化的意义如此重大，其原因在于，它有可能撼动了原来东海岸传统名校阵营的地位，为广大学生提供了一个更多元化、更亲民的名校阵容。
今年福布斯美国大学榜的主题就是高等教育版图的快速变迁。在福布斯编制这一榜单的六年来，一直是与华盛顿特区的大学学费及效率研究中心（CCAP）进行独家合作。福布斯的大学院校排名与其他同类排名之间的不同之处就在于，我们坚定地强调“产出”而不是“投入”。我们对于学生的入学标准其实并不太感兴趣，不像有些排行榜很侧重高中班级学业排名和SAT成绩等入学选拔标准。我们的目光是直接指向投资回报率，也就是学生能从上大学这段经历中收获什么。
我们在编制榜单时考察的因素，都是眼下即将入学的学子们（以及他们的家庭）最想知道的。面对已经膨胀到六位数的大学费用，他们迫切地想知道：我报的专业课程有趣吗？四年后我能毕业吗？为了这张学位证书我是不是要背上巨债？在我毕业后，我能不能找到一份好工作，并且成为业内的佼佼者？在评选过程中，我们刻意忽视了任何一种可能鼓励学校铺张浪费的因素。
以下是今年福布斯美国大学榜的一些情况简介：
年轻人啊，到西部去！
在福布斯编制美国大学榜的六年来，头一次出现冠亚军都归于太平洋沿岸地区的院校。斯坦福大学是今年的冠军，银牌则由波莫纳学院摘得。排名第22的加州大学伯克利分校是排名最高的州立大学。这三所大学的学生留存率都很高，分别为98%、99%和96%，三所学校的毕业生起薪分别为58,200、49,200和52,000美元，均超过美国大学和雇主学会（National Association of Colleges and Employers）统计的2012届大学毕业生收入中位数44,259美元。
哈佛在哪？
别以为常春藤都不行了。相反，常春藤院校的排名相当相当好，在前20强中占了八席。耶鲁大学（Yale University）和哥伦比亚大学（Columbia University）今年分列第三和第五，而2011和2012年都排名第六的哈佛大学（Harvard）则跌至第八位。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）排名上升六位，位列第11；布朗大学（Brown University）上升七位，排名第12；达特茅斯学院（Dartmouth College）上升九位，排名第16。常春藤中排名上升最多的是康奈尔大学（Cornell University），从第51跃升至第19。不仅是对美国学生，对于全世界千千万学子而言，常春藤院校的声望和价值依然毫不动摇。
名牌公立院校在崛起
今年总共有九所公立院校（包括军事院校）闯入前50强。2012年的这个数字是八所，2011年是五所。密歇根大学安娜堡分校（University of Michigan-Ann Arbor）是当中排名最高的，位列第30名。而且公立院校的排名整体都有所上升，前100强中有23所，前250强中有51所。与名声虽好但却贵死人不偿命的常春藤院校正相反，这些公立院校中的名牌不仅教育质量优秀，而且学费要比水平相当的私立院校低得多。在越来越多学生希望减轻债务负担的情况下，公立院校可以而且也将成为更好的选择。
按时毕业
四年制毕业率这项指标，哈佛、波莫纳和斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）位居最前列，高达91%。科罗拉多州的丹佛都市州立学院（Metropolitan State College）和南得克萨斯大学（Texas Southern University）分别以4%和5%垫底。有一些学校，比如波士顿的东北大学（Northeastern University），四年制毕业率为零。但应该指出的是，这些学校是采用五年制学习计划，当中包括了完成“合作教育”（所谓合作教育，是一种将学习和工作实践高度结合的教育模式）的时间，学生也可以在这期间离校到企业进行实习或者是工作。如果学生能够按时毕业，也就意味着能少欠些债或是少花家里一些钱，并且更早地进入社会。
助学贷款依赖性
常春藤院校除了能给学生含金量高的文凭外，还能让学生的债务负担少些。只有9%的耶鲁大学学生用助学贷款来维持其学业，普林斯顿的这个数字是10%，哈佛则是11%。相比之下，北卡罗来纳的塞勒姆学院（Salem College）和伊利诺伊的三一国际大学（Trinity International University），申领助学贷款的学生比例高达99%。有两所院校，没有一个学生申领助学贷款，分别是排名第196的密西根希尔斯代尔学院（Hillsdale College）和第94的康涅狄格美国海岸警卫学校（United States Coast Guard Academy）。
教育全球化
几乎所有院校都为学生提供到海外学习的机会，但有些学校的步子迈得更大。例如排名第89的凯斯西储大学（Case Western Reserve University）加入了Global E3计划。加入这一计划的学校，工程专业的学生可以到其他国家的成员学校去上学，而学费只需按照本国标准缴纳即可。排名第44的威廉玛丽学院（College of William and Mary）与苏格兰的圣安德鲁斯大学（Universityof St. Andrews）共同设立了联合学位项目。还有排名第56的纽约大学（New York University）在阿布扎比、上海和新加坡等地都开设了综合性分校或是进行合作办学。
在线课堂
大学学习正在向数字化模式发展，那些最有先见之明的学校都欣然接纳这股势不可挡的潮流，不但提供在线课程，甚至向在线教育授予学位。这其中最大的几所学校包括排名93的宾夕法尼亚州立大学（Penn State）、马萨诸塞大学（University of Massachusetts）和排名第226位的亚利桑那州立大学。马萨诸塞大学的艾姆赫斯特分校、波士顿分校、达特茅斯分校、卢维尔分校以及该大学医学院联合设立了一个名为UMassOnline的在线教育项目。亚利桑那州立大学在今年春季招收了8,000名完全通过在线教育进行学习的学生。
大规模在线公开课遍地开花
最有名的大规模在线公开课项目诞生于美国的顶尖学府，例如诞生于哈佛和麻省理工（Massachusetts Institute of Technology，排名第10）的edX，源自斯坦福的Coursera和Udacity。但是看看现在，一大批其他院校也纷纷加入这个行列。名列第14的芝加哥大学（University of Chicago）和纽约州立大学（University of Chicago）不久前签下了Coursera。排名272的圣何塞州立大学（San Jose State University）与Udacity结盟。edX阵营中则有排名第23的威尔斯利女子学院（Wellesley College）和第33的莱斯大学（Rice University），以及其他多所学校。
排名的沉与浮
最顶尖学府的排名变化并不大，不过普林斯顿的排名头一次滑落到第三，这些年来它的排名不是第一就是第二。著名的威廉姆斯学院（Williams College），自2008年以来一直是文理类大学中的王牌，甚至在2010年和2011年还连续摘得榜单头名，但是该校今年的排名滑落到第九。今年的排名跳高冠军当属莫尔豪斯学院（Morehouse College）。作为美国唯一一所传统上招收黑人学生的男子学校，其排名跃升了235位，位列第285。此外，纽约市立大学城市学院（CUNY City College）的排名从去年的第369位上升到第137位。另一方面，威斯康辛路德学院（Wisconsin Lutheran College）的排名从216位骤降至第537位；托马斯·阿奎纳斯学院（Thomas Aquinas College）从去年的111位跌落到第415位。有几所带着宗教背景的大学排名上升，其中由基督耶稣后期圣徒教会资助的杨百翰大学（Brigham Young University）从93位上升到第75位，基督教会扶持的佩伯代因大学（Pepperdine University）从109位升至第100位。
面貌一新的美国领袖名单
贯穿于今年榜单的真正促变因素在于，我们用一份新归纳的美国领袖名单代替了以前的权威泰斗，来评价大学校友所取得的成就。这是一份涵盖更广泛的名单，不但汇聚了福布斯各项排名和评选中的众多杰出人物（例如权势女性榜、30岁以下青年俊杰和最佳创投人榜等），还收纳了艺术、科学和其他门类的获奖者。其结果是产生了一份排斥性更弱、广泛性更强的重要人物以及学校名单。
弄虚作假的学校
