选择一所中学就像是一种错觉。在美国大多数地方，离家较近的学校没有那么多，而教会学校可能因为你的孩子是异教徒而不接受他，于是，你只剩下了一种选择。即使在城市里，能供选择的学校也不像看起来那样多。

　　几乎所有的学校都以距离远近作为招生参考，所以你能否进入心仪的学校，取决于从该学校门口到你家的范围内有多少跟你孩子同龄的孩子。虽然如此，当孩子已经一只脚迈入校门的时候，家长们还是会担心孩子在候选名单上的排序。

　　讽刺的是，教育市场化的到来并没有使选择更明确，反而使之更加模糊。学校变得擅于经营，他们印制光鲜的宣传册，设立网站，在当地报纸上登广告。那些冠冕堂皇的材料和学校实际则是天壤之别。

　　不止一位老师凝视那些如天使般正在努力学习的孩子们(这些孩子通常都身着白大褂，带着护目镜，一副投入的样子)的照片被用作学校广告，而实际上广告画里的一个孩子和那个有着一百多个混乱的班级，两幢厕所漏水的建筑还有提前退休政策的学校相去甚远。

　　此外，学校的宣传用语也如此高度的一致和无意义，就像是他们能让彼得·曼德尔森边翻阅册子边不住地点头，赞赏教室里似乎正有个学习的天堂。最近西蒙·霍加特撰文写道：“可笑的倒退法则”，用以表示如果声明的反面是明明白白的荒谬，那么这个声明是不值得的。学校在营销上所用的文学技艺才是它们宣传语中真正的专长所在。

　　“我们致力于高水平的教育标准”而不是“我们的目标是要失败的”。

　　“我们以最高标准要求自己”而不是“老师以学生打架下注”。

　　“我们的目标是让每个孩子的潜力得到充分发挥”而不是我们只关心一部分，其余的学生7年来只要给图画上色就好。”

　　当然，有的学校也会沉溺于他们能从宣传标语吸引来的注意力。比如说，一所自由学校自豪地宣称能给任何背景的孩子一种古典的文学教育，但是相比一些背景的孩子，他们似乎很难吸引一些比如有缺陷背景的孩子。与此同时，哈里斯水晶宫学校的简介大言不惭地宣传到：“残疾儿童，包括要坐轮椅的孩子，也能有完整的学习机会。”但是随后他们拒绝了一名坐轮椅的学生，理由是她会“占用太多教室的空间”。

　　所以如何让这些处于焦虑但有辨别能力的父母们透过现象来发现学校真实的情况呢?不要担心，总有方法应对难题，而有些方法是很有效的。

　　看政府教育水平报告

　　基本上，政府教育水平报告仅有厕纸的价值。记得报告曾说几所位于伯明翰的学校很“杰出”，而事实上在几周后，这些学校被发现是不充分的原教旨主义危险的温床。麦克·威尔肖赶紧坚称到，从2012年来，当他谈及在“特洛伊木马”丑闻中心的学校时，他说：“所有的学校都应该像这样，没有什么理由不应该这样”，毕竟世界变得很快。如此明显地看来，我们不应把太多信任放于政府教育水平报告上说的，超过一个星期。然而，即使是对那些教育水平并没有急剧上升或下降的学校，家长们也有理由不要在政府教育水平报告上浪费时间。

　　正如你在本文中看到的相关证据，政府教育水平报告的判断实际上，不如说是从学校能或不能做的情况下分离出来的。学校之前学生的水平越高，报告给该校的排名就越高。你可以从学校排名表得知这一情况，并且你不需要浏览大量无关且浮夸的政府文书。别费那个劲了!

　　看学校排名表

　　曾经有段时间，我会警告父母们远离这些排行榜，因为这些整体数据非常具有误导性。但是现在，情况好多了。登陆政府的信息网站，你可以获得相比之前更多的详细资料。特别是，你能看到不同能力的学生的遭遇如何。

　　不要盯着一年年的变化看，尽管我们的政客发明了困难一词，并不是所有的孩子都一样，学校也会遇上能力好或者能力不好的一批孩子。所以，不要仅仅以为一个学校的5 A*-C百分比比全年下降，而认为学校突然恶化了。相反地，要看学校那一年的增值和与其进度数据情况。你会发现，学校最、要是不从你不情愿的孩子身上榨取最后一滴成就，就不是文法学校轻易上头条的手段了。

　　看学校口碑

　　家长的小道消息有时候很有用。关于学校丑闻的流言或许不准确，但往往比政府报告快得多。

　　如果你没有从其他父母口中得知学校的不好之处，那么这所学校或许还不错。但是如果当你询问其他家长关于学校的问题时，他们不是在胸口画十字，就是耸肩翻白眼或者朝地上吐唾沫，那么你在决定报名这所学校之前最好三思而行。

　　小道消息并不绝对可靠，但是家长们在对于学校如何对待孩子的问题是可谓十分灵敏。如果你有熟人的孩子正就读于你心仪的学校，那么问问你的朋友情况如何吧。

　　亲自参观学校

　　没什么比你亲自参观学习更好的方法了。但是诀窍是，撇开那些光鲜的展示，去看清楚学校真正的样子。大多数学校开放夜晚参观活动，一些学校甚至允许你在上课日来参观。所以，尽量抽出时间去一下。当你参观时，不要理会负责人的说辞，他们的解说就像是宣传册上说的一样。如果你运气不好地碰上了欢迎乐队，一旦正式仪式结束，赶紧拐进走廊去。

　　你可以跟学校里的学生交谈。许多学校会在开放夜让学生充当导游。和他们交谈来了解他们的经历，而学生往往会在学校的问题上很诚实，有时甚至说很残酷的现实。如果学校不让你接近该校的学生们，那可不是一个好的标志。

　　走进教室看一看。这里我不想说太多，因为我对于在墙上张贴的我的同事们似无每周都在进步的展示栏感到很无望。但是你会很快发现教室是如何被随意地管理，或者说完全地被忽视掉。要小心那些为了开放夜活动精心装饰过的教室。而是找一些昏暗的房间，把你的头探进去看看教室日常是什么样子的。如果有人来制止你，你就假装是在找卫生间。

　　和老师交谈一下。曾经有位家长和我说：“你看起来像是领导，但是老了点并且不那么好看。”不要这么和老师说话，特别是对于一个在教室收集了很多中世纪武器的历史老师而言。但是，还是要和老师交谈一下。请记住，你的孩子将会和这些老师相处很久，而不是跟校长。老师们看起来是热情洋溢，还是精疲力竭?他们很聪明吗，还是显得有些愚蠢?他们充满人性关怀吗?还是那句话，如果学校不让你接触老师，一定是个坏现象。

　　找到适合你孩子的学校

　　如果你的访校行程受到校方的全程管制，有严格的时间期限，你只能看到无休止的幻灯片展示，并且没有讨论和提问的机会的话，那么这所可怕的学校一定被那些不信任学生和职工的领导人所管理。并且，这也说明了你的孩子如果在该校学习会和你产生什么样的关系。

　　而如果你度过了一个放松的夜晚，在访校时和老师和学生们自由地交谈，参观了学校，然后学校领导对教职工和孩子们都很自信。那么这所学校很可能在未来与你有很好的双向沟通。选择你喜欢的那种关系。

　　在参观中，你还要留心学生和老师的交流情况，如果你带了孩子一同来，就看你的孩子和老师相处的情况。真正的温暖是一种无法伪造的情感。老师是如何与学生交谈的，他们谈起学生又是怎样的?选择那所带有温暖而欢乐氛围的学校，你便不会有什么差错。当然，你或许并不希望老师喜欢你的孩子，那么你就是个怪人，我无能为力。

　　不要过于担心

　　讽刺的是，我们总会过于焦虑，但是通过迄今为止最合理的措施，我们的学校比以往有更高学术能力和行为标准。公共学校的模样由那些腹黑政客打造，小报和政府教育水平报告总和现实相去甚远。结果是，几乎所有的学校报告都会高于家长的满意度，然而许多父母都坚信他们的学校是好的，而其他学校则是粗野文盲混乱的巢穴。

　　极少数学校是真正的糟糕，绝大多数孩子都会抓住机会来发挥他们的潜力。当然，很多家长在接到录取通知时发现是最后一个选择的学校时，都感到像是世界末日。但是，不久后他们或许会发现孩子其实很开心、很充实并且表现良好。

　　因此，有很多方法让你扒开数据的外衣，询问家长，问问孩子，造访教室(但是请不要在我9年级的课上进来)等等。但是要记住，我们多数人去学校仅仅是因为它是离我们家最近的，并且我们已经成年了，不再是儿童时代的想法了。